美 관제센터 통신 장애로 전국 공항 이륙 전면 중단…항공편 1만여 편 지연·결항

13일(현지시간) 미국 연방항공청(FAA)이 미 전역 공항의 항공기 이륙을 전면 중단(그라운드 스톱)시키면서 미국 하늘길이 또다시 멈춰 섰다. 2001년 9·11 테러 이후 전국 단위 이륙 금지령이 내려진 것은 2023년 1월 이후 3년 10개월 만이다.

외부 공격이 아닌 FAA 내부 시스템 결함만으로 초강대국 미국의 항공망이 마비됐다는 점에서 두 사태는 닮았다. 그러나 시스템의 타격 지점과 발생 시점을 뜯어보면 이번 사태가 2023년보다 훨씬 심각한 구조적 취약성을 드러냈다는 평가가 나온다.

'이륙 전 브리핑' vs '하늘 위 신경망' 마비

가장 결정적인 차이는 고장 난 시스템의 작동 단계와 위험도다.

2023년 1월 사태의 진원지는 '노탐(NOTAM·조종사 사전 비행 경보)' 시스템이었다. 조종사에게 이륙 전 활주로 폐쇄나 기상 악화 등 위험 요소를 알리는 일종의 '사전 알림판'이다. 당시 노탐이 멈추면서 신규 이륙은 막혔지만, 이미 비행 중인 항공기를 통제하는 레이더와 음성 교신망은 정상 작동했다.

반면 이번 사태는 미 전역의 영공을 분할해 항공기의 항로와 고도를 실시간 통제하는 22개 지역 항공로 교통관제센터(ARTCC) 전체의 통신망을 강타했다. 2023년 사태가 '출발 전 내비게이션의 도로 통제 안내가 먹통이 된 것'이라면, 이번 사태는 '고속도로 위를 달리는 차량과 관제탑 사이의 무전기 자체가 끊긴 것'에 가깝다. FAA가 신규 출발을 막는 동시에 공중에 떠 있던 항공기 3100여 대를 안전하게 착륙시키는 데 진땀을 뺀 이유다.

새벽 기습 vs 금요일 오후 피크타임 직격탄

사태 발생 시각 역시 피해 규모를 갈랐다. 2023년 1월에는 전날 밤 시작된 전산 오류가 미 동부시간 기준 오전 7시 20분쯤 전면 이륙 중단으로 이어졌다가 1시간 40여 분 만에 해제됐다. 출근길 승객들이 불편을 겪었으나 항공사들이 오후부터 일정을 수습할 여지가 있었다.

그러나 이번 사태는 금요일 오후 3시 54분이라는 항공 수요 최절정 시간대를 정면으로 덮쳤다. 주말 이동 수요가 몰려 이륙을 대기하던 항공기만 3만 대에 육박하는 시점에 발이 묶이면서, 시카고·뉴욕·덴버 등 주요 허브 공항의 승객들이 기내에서 내려 터미널로 되돌아 나오는 등 연쇄 혼란이 빚어졌다.

반복되는 인재(人災)…300억 달러 현대화 예산 주목

원인 규명 과정에서는 3년 전의 악몽이 되풀이되는 양상이다. 2023년 사태 초기에도 사이버 공격설이 나돌았으나 조사 결과 하청업체 직원이 유지보수 중 핵심 데이터베이스 파일을 실수로 삭제한 인재로 밝혀졌다. 이번 역시 미 국토안보부와 연방수사국(FBI)이 테러나 해킹 징후를 부인한 가운데 소프트웨어 업데이트 과정의 오류가 유력한 원인으로 조사되고 있다.

근본 배경에는 수십 년째 방치된 미국 관제 인프라의 노후화가 자리 잡고 있다. 구형 하드웨어와 구리선 통신망에 의존하는 낡은 시스템 탓에 크고 작은 장애가 잇따랐지만, 2023년 이후에도 근본적인 교체는 지연돼 왔다. 이번 사태를 계기로 숀 더피 미 교통부 장관이 의회에 요청한 300억 달러(약 40조 원) 규모의 관제 현대화 예산 처리가 최대 현안으로 급부상할 전망이다.